Вторая мировая война началась 1 сентября 1939 года с переходом границ Польши немецкими войсками, и уже 3 сентября последовали ответные действия – Великобритания и Франция объявили войну нацистской Германии.
Ещё во время первого года войны период с сентября 1939 по июнь 1940 получил удивительно точное определение: «Странная война». Таким образом был подчёркнут характер боевых действий между враждующими сторонами, а вернее почти полное их отсутствие, за исключением боевых действий на море. Враждующие стороны вели только бои локального значения на франко-немецкой границе, в основном находясь под защитой оборонительных линий Мажино и Зигфрида. Изредка западные союзники вели бомбардировки промышленных центров Германии. За это время Германии удалось успешно провести Польскую кампанию, захватить Данию и Норвегию, а также подготовиться к вторжению в Нидерланды, Бельгию, а затем и во Францию. Во время битвы за Францию в мае и июне 1940 года большая часть французской армии была уничтожена.
16 июня 1940 года Поль Рейно, глава правительства Франции, заявляет о своей отставке. А уже 17 июня маршал Филипп Петен, бывший военный министр и новый глава правительства, объявляет, что «боевые действия должны быть прекращены». Это заявление стало ключевой датой французской кампании и имело большое значение во многих отношениях. Прежде всего, оно показало, что французское правительство, в отличие от других уже захваченных стран, не будет продолжать войну в изгнании. Также оно объявляло, что Франция предпочитает выйти из войны путем политического акта, согласованного между государствами, который освободит военное командование от ответственности. Эта речь 17 июня также противоречила собственному определению французского правительства, согласно которому перемирие - это соглашение об условном прекращении боевых действий, достигнутое путем переговоров, - поскольку она была обнародована еще до того, как противник дал понять, готов ли он вступить в переговоры. В связи с этим боевые действия продолжались параллельно с «переговорами», навязанными победителем, вплоть до 22 июня, когда перемирие было подписано в том же самом месте, в котором 11 ноября 1918 года Германия подписала акт о капитуляции в пользу Антанты.
Ровно год спустя, 22 июня 1941 года, Гитлер не стал отмечать годовщину подписанного перемирия, а начал операцию «Барбаросса», продолжив тем самым военные действия и ввязав уже весь мир в состояние войны, продлившейся ещё долгих четыре года.
Но принятое в июне 1940 года решение прекратить борьбу и заключить перемирие было не единственным основополагающим актом режима Виши. Отказ генерала Шарля де Голля, на тот момент заместителя военного министра, признать поражение, как и стойкое желание продолжать борьбу, подтолкнули его отправиться в Лондон и выступить 18-го числа с ответной речью. Это первое обращение де Голля было услышано гораздо меньшим количеством людей, нежели речь маршала, однако именно оно стало моментом рождения «Свободной Франции» и Движения Сопротивления.